В дальневосточном углу Индии находится крошечный штат Мегхалая. Это все еще своего рода тайное место, не открытое братством пакетных туров, место, которое вызывает в памяти такие прилагательные, как первозданное очарование и захватывающие дух пейзажи.
Географически Мегхалая занимает интересное место, граничит с Ассамом и находится всего в одном штате от Западной Бенгалии, где расположен Дарджилинг. Ее столица, город Шиллонг, который когда-то называли Шотландией Востока, является бывшей столицей штата Ассам.
И здесь, в Шиллонге, вероятно, одним из самых сокровенных секретов является чайный сад под названием ЛаКирсиу («пробуждение» на языке кхаси). Он производит относительно небольшое количество чая, если сравнивать с национальным производством. Но чай LaKyrsiew завоевывает верных поклонников, и несложно понять, почему, попробовав его: высокое качество и насыщенный вкус.
Мы побеседовали с Геертом Линнебанком, который вместе со своей женой Наянтарой владеет и управляет компанией LaKyrsiew. Эта история началась где-то в 90-х годах, но на самом деле гораздо раньше, еще в 18 веке, когда Роберт Форчун высадился в Китае, чтобы контрабандой доставить несколько чайных растений, когда в Ассаме были обнаружены местные виды чая, когда очень довольная Ост-Индская компания отправилась исследовать Индию в поисках наиболее подходящих районов для выращивания чая.
Старатели, посланные компанией, обнаружили Дарджилинг, долину Кангра и, в конце концов, Нилгирис, которые и по сей день являются регионами выращивания чая. Нерассказанная история об одной экспедиции, которая высадилась в Шиллонге и обнаружила, что плато очень подходит для выращивания чая. Они написали всеобъемлющий отчет, в котором подробно описали количество осадков, тип почвы, климат и пришли к выводу, что Шиллонг следует рассматривать для выращивания чая.
Но Мегхалая не превратилась в колониальный чайный центр. Коренные кхаси позаботились о том, чтобы этого не произошло — правитель кхаси заключил с британцами договор, запрещавший трудовым мигрантам из соседнего Бихара или Бенгалии приезжать в его владения на работу. Поскольку рабочая сила была определенным препятствием, чай в Мегхалаю не поступал.
Тем временем человек по имени Джибон Рой, легенда общины, известный сейчас как первый предприниматель кхаси, которому приписывают возрождение культуры и языка кхаси, купил большой участок земли за пределами Шиллонга. Джибон Рой работал в Ост-Индской компании и знал о чайных плантациях. Он сам вынашивал эту идею, дойдя до того, что посадил несколько кустов чинери из Дарджилинга в своем поместье в Шиллонге.
История переносится на столетие вперед, когда потомок Джибона Роя, Наянтара, и ее голландский муж Геерт Линнебанк прибыли в Шиллонг. Они познакомились в Брюсселе, поженились и воспитывали своих детей в Европе, где Геерт был необходим по работе в информационном агентстве Reuters. Но Шиллонг был неизменной частью их ежегодного отпуска; Наянтара, кхаси, родившаяся и выросшая в Шиллонге, унаследовала часть поместья Джибона на берегу озера Барапани.
Геерт пишет: «Каждый раз, когда мы посещали эту прекрасную землю для прогулки или пикника, мы замечали, что все больше старых, зрелых деревьев пропадает — их рубят, валят вниз по склону и в озеро, и, предположительно, увозят на буксире». Были очевидные попытки передвинуть межевые столбы. Линнебанки знали, что им придется вернуться и использовать землю, иначе они рискуют ее потерять.
Совершенно случайно Геерт наткнулся на отчет изыскателей из Ост-Индской компании, который лежал пыльным и непрочитанным на книжной полке родственника. По мере чтения у него начала формироваться идея создания чайного сада. Она нашла желающих — родственники и друзья быстро познакомили Линнебэнков с чайными плантаторами, дегустаторами и торговцами. Супруги путешествовали по чайным плантациям по всей стране. Они изучали, как и какой чай выращивают, как его собирают и обрабатывают, какие производственные мощности необходимы…
Но именно в Шиллонге идея обрела свое будущее. На одной из вечеринок Линнебанки познакомились с человеком по имени Боб Пауэлл-Джонс, которого Геерт описывает как «опытного и очень энергичного валлийского чайного плантатора». Боб решил уйти на пенсию в Шиллонге, где у его жены кхаси был дом. С приходом Боба чайный сад пошел в гору.
Геерт говорит: «С самого начала нам было ясно, что единственный способ конкурировать на переполненном рынке — это добиваться качества в ущерб всему остальному: очень тонкое ощипывание, тщательная обработка зеленого листа, тщательное увядание и скручивание, тщательная сушка и сортировка, и выбрасывание всего, что не соответствует нашим стандартам».
Сад располагался на высоте 1000-1300 метров над уровнем моря. Его северное расположение, тот факт, что это была девственная, необработанная земля со слегка кислой почвой, сделали его идеальным для органического выращивания «высокогорных» чаев, в основном китайских сортов.
Два года ушло на подготовку земли, ее расчистку, создание контуров и прокладку дороги, а в питомнике под присмотром Боба и кхаси по имени Бах Ленсон росли чайные саженцы. Весной 2003 года Наян и Геерт посадили свое первое поле на 10 акрах.
Геерт, журналист, привыкший к срочным новостям, называет длительный процесс создания чайного сада с нуля «уроком терпения». К 2007 году сад производил достаточно зеленого листа, чтобы оправдать создание микрофабрики, сделанной по личному проекту Боба. Коровник был освобожден и переоборудован в фабрику с небольшим подкатным столом, корытом для увядания и ручной газовой сушилкой. «Производство нашего первого чая было гордым моментом», — говорит Геерт, — «даже если продукт был, по правде говоря, довольно посредственного качества».
Снова друзья из чайной индустрии помогли усовершенствовать производство, и чаи LaKyrsiew начали демонстрировать свой характерный профиль: очень мягкий, с нотками ириски и какао в сочетании с косточковыми фруктами.
Геерт говорит: «В 2012 году мы решили выкорчевать и пересадить наше первое поле, которое дало большое количество листьев, но их качество нас не удовлетворяло».
Хотя трудовое законодательство смягчилось, чтобы позволить мигрантам, большая часть деятельности LaKyrsiew сосредоточена на общине, где она присутствует, и многие ее сотрудники являются представителями племен кхаси и гаро из здешних мест; некоторые даже гребут через озеро, чтобы каждый день добираться на работу.
Сегодня в ЛаКирсиу около 25 акров земли занято под выращивание чая. Около 90 акров оставлены под лесом, который дает приют диким животным и служит буфером для окружающих участков. В 2010 году сад получил органическую сертификацию.
Его гордостью остается качество чая, и, конечно же, особенный белый чай с серебряными иглами, который производится в очень небольших количествах, в начале и в конце сезона, и только если погода достаточно солнечная, чтобы чаи могли высохнуть на открытом воздухе, под солнцем.
